L'énergie

L'énergie est peut-être le facteur le plus important dans l'alimentation d'un cheval. L'énergie elle-même n'est pas un nutriment, mais elle est nécessaire à l'entretien du cheval - mouvement, respiration, maintien de l'état corporel, digestion, circulation sanguine et de nombreuses autres fonctions corporelles (3). Les chevaux ont besoin d'énergie pour assurer leurs fonctions métaboliques de base, maintenir leur condition physique et effectuer des activités telles que la marche, la course et le travail. L'énergie des chevaux provient principalement des glucides et des graisses, qui sont métabolisés pour alimenter les fonctions corporelles (3).

Les hydrates de carbone dans l'alimentation du cheval proviennent principalement des fourrages tels que le foin et les pâturages, ainsi que des céréales telles que l'avoine, l'orge et le maïs. Ces glucides peuvent être classés en deux catégories : structurels et non structurels (3). Selon Zynda et al. (2022), les hydrates de carbone structurels, que l'on trouve dans le foin et l'herbe, se composent principalement de cellulose, qui est décomposée par les microbes dans l'intestin postérieur du cheval (3). Les glucides non structurels, comme les sucres et les amidons contenus dans les céréales, sont digérés plus rapidement et fournissent une énergie rapide (3). Il convient d'être prudent avec les céréales, car une consommation excessive d'amidon peut entraîner des problèmes tels que des coliques et des fourbures.

Les graisses Les graisses constituent une autre source d'énergie importante pour les chevaux, en particulier ceux qui ont des besoins énergétiques élevés. Les graisses fournissent plus de deux fois (environ 2,25 fois) l'énergie par gramme par rapport aux hydrates de carbone, ce qui en fait un complément précieux à l'alimentation des chevaux de performance (3). Les sources de matières grasses peuvent être des huiles végétales ou des suppléments de matières grasses commerciaux. Contrairement aux hydrates de carbone, les graisses ne présentent pas de risque de troubles digestifs lorsqu'elles sont consommées avec modération.

Protéines 

Les protéines sont essentielles à la croissance, à la réparation et à l'entretien des tissus, notamment des muscles, de la peau, des poils et des sabots (4). Les chevaux ont également besoin de protéines pour produire des enzymes et des hormones qui régulent les fonctions corporelles. Les protéines sont composées d'acides aminés, dont certains sont essentiels et doivent être obtenus par l'alimentation, car l'organisme du cheval ne peut les synthétiser.

Les sources de protéines de qualité comprennent les foins de légumineuses comme la luzerne, le soja et les aliments préparés dans le commerce qui contiennent des niveaux adéquats d'acides aminés comme la lysine, qui est souvent le premier acide aminé limitant dans l'alimentation des chevaux. Les jeunes chevaux, les juments en gestation ou en lactation et les chevaux soumis à un travail intense ont des besoins accrus en protéines. Bien que les protéines soient essentielles, un excès de protéines peut entraîner un stress inutile pour les reins et une augmentation des besoins en eau ; il est donc important de veiller à un apport équilibré.

Les indicateurs de carence en protéines sont un pelage terne ou rêche, une perte de poids et une diminution de la croissance, de la production de lait et des performances générales (4).

Vitamines  

Les vitamines sont des composés organiques qui jouent un rôle essentiel dans de nombreux processus physiologiques. Selon Kentucky Equine Research (2011), les chevaux ont besoin de vitamines liposolubles (A, D, E et K) et de vitamines hydrosolubles (complexe B et C) (5). 

La vitamine A : est importante pour la vision, la reproduction et la fonction immunitaire. Les chevaux tirent généralement suffisamment de vitamine A du fourrage frais, mais le foin stocké perd sa teneur en vitamines au fil du temps, de sorte qu'une supplémentation peut s'avérer nécessaire pendant les mois d'hiver.

La vitamine D : est essentielle à la régulation du calcium et à la santé des os. Les chevaux synthétisent la vitamine D à partir de la lumière du soleil, mais les chevaux gardés à l'intérieur ou dans des régions peu ensoleillées peuvent avoir besoin d'une supplémentation.

La vitamine E : agit comme un antioxydant, protégeant les cellules des dommages oxydatifs. Elle est également importante pour la santé musculaire et la fonction immunitaire. La vitamine E est généralement présente dans les pâturages frais, mais comme la vitamine A, ses niveaux diminuent dans les aliments stockés.

La vitamine K : est nécessaire à la coagulation du sang et est généralement abondante dans les fourrages verts et produite par les microbes intestinaux.

Les vitamines du complexe B participent au métabolisme énergétique et à la production de globules rouges. Elles sont généralement synthétisées par les bactéries de l'intestin du cheval, mais les chevaux dont l'intestin est en mauvaise santé peuvent avoir besoin d'une supplémentation. La vitamine C est synthétisée dans le foie et, dans des conditions normales, les chevaux n'ont pas besoin de vitamine C alimentaire.

Minéraux

Les minéraux sont divisés en deux catégories : les macrominéraux et les microminéraux, tous deux essentiels à la santé du cheval (6).

Les macrominéraux, tels que le calcium, le phosphore, le magnésium, le sodium, le potassium, le chlorure et le soufre, sont nécessaires en plus grandes quantités (6). Le calcium et le phosphore sont particulièrement importants pour la santé des os, le rapport idéal entre le calcium et le phosphore étant d'environ 2:1. Le magnésium participe à la fonction musculaire, tandis que le sodium, le potassium et le chlorure maintiennent l'équilibre des fluides et la fonction nerveuse. Une cure de sel ou un supplément d'électrolytes peut aider à assurer un apport adéquat de ces minéraux, en particulier pour les chevaux qui transpirent beaucoup.

Les microminérauxdont le cuivre, le zinc, le sélénium et le fer, sont nécessaires à l'état de traces, mais restent essentiels pour de nombreuses fonctions de l'organisme (6). Par exemple, le sélénium est un antioxydant associé à la vitamine E, et le zinc contribue à la santé de la peau et des sabots. Les chevaux qui paissent sur un sol pauvre en sélénium peuvent avoir besoin d'une supplémentation, car une carence en sélénium peut entraîner des troubles musculaires.

L'eau  

L'eau est sans doute le nutriment le plus important pour les chevaux. Un cheval moyen a besoin de 25 à 55 litres d'eau par jour (soit 5 litres d'eau par 100 kg de poids corporel), mais cette quantité peut varier en fonction de la température, de la charge de travail et des facteurs alimentaires. Les chevaux qui consomment des aliments secs, comme le foin, ont besoin de plus d'eau que ceux qui sont au pâturage (7). La déshydratation peut entraîner de graves problèmes de santé, tels que des coliques et un empâtement, et il est donc essentiel que les chevaux aient accès à de l'eau propre et fraîche à tout moment (1).

Fibre

Les fibres sont un élément clé du régime alimentaire des chevaux, qui sont des brouteurs naturels dont le système digestif est conçu pour traiter les matières végétales fibreuses (1). Les fourrages tels que l'herbe, le foin et l'ensilage préfané constituent l'essentiel de l'apport en fibres d'un cheval. Les fibres sont fermentées par des microbes dans le gros intestin du cheval, produisant des acides gras volatils qui constituent une source d'énergie importante.

Le fourrage est une source vitale de fibres et de nutriments clés, mais sa composition nutritionnelle, y compris sa teneur en sucre, peut varier (1). Pour vous assurer que votre cheval reçoit les bons nutriments, vous pouvez envoyer un échantillon de fourrage à un fabricant d'aliments pour animaux pour qu'il l'analyse. Ils peuvent vous donner des indications sur les résultats, ce qui est particulièrement important si votre cheval est en surpoids, s'il souffre du syndrome métabolique équin (SME) ou s'il est sujet à la fourbure. Dans ces cas, il est généralement plus sûr d'utiliser un fourrage contenant moins de 10 à 12 % de sucre et d'amidon (1).

Une alimentation riche en fibres contribue à maintenir la santé intestinale, à prévenir les coliques et à favoriser les comportements alimentaires naturels. Il est recommandé que les chevaux consomment quotidiennement au moins 1,5 % à 2 % de leur poids corporel en fourrage (2). Une alimentation trop pauvre en fibres peut entraîner des troubles digestifs, des problèmes de comportement et une perte de poids.