I prebiotici sono ingredienti alimentari non digeribili che hanno un effetto benefico sul cavallo stimolando selettivamente la crescita e/o l'attività di uno o di un numero limitato di batteri nel colon. Migliorano la salute dell'ospite aumentando la popolazione di microbi intestinali benefici e sopprimendo quelli potenzialmente dannosi.

Nei cavalli, i prebiotici sono spesso utilizzati per sostenere un microbioma intestinale sano, essenziale per la digestione e l'assorbimento dei nutrienti. Potrebbero essere utili per i cavalli con problemi digestivi, quelli sottoposti a stress o che assumono antibiotici, tutti fattori che possono alterare l'equilibrio dei batteri intestinali.

I tipi più comuni di prebiotici utilizzati nelle diete per equini includono:

1. Frutto-oligosaccaridi (FOS): Sono catene corte di molecole di fruttosio che non vengono digerite nell'intestino tenue e raggiungono quindi l'intestino crasso, dove vengono fermentate da batteri benefici.
2. Mannano-oligosaccaridi (MOS): Derivati dalle pareti cellulari del lievito, i MOS sono ritenuti in grado di legare i batteri nocivi dell'intestino, impedendo loro di attaccarsi alla parete intestinale e di causare malattie.
3. Inulina: è un tipo di fibra solubile presente in molte piante. Come i FOS, l'inulina non viene digerita nell'intestino tenue e viene fermentata nell'intestino crasso, favorendo la crescita di batteri benefici.
4. Beta-glucani: Sono zuccheri presenti nelle pareti cellulari di batteri, funghi, lieviti, alghe, licheni e piante, come l'avena e l'orzo. Si ritiene che abbiano proprietà immunitarie.
5. Pectina: Un tipo di fibra presente in frutta e verdura, la pectina viene fermentata dai batteri intestinali in acidi grassi a catena corta, che costituiscono una fonte di energia per le cellule della parete intestinale.

Il rapporto "Effects of a Prebiotic Supplement (Jerusalem Artichoke Meal) on the Fecal Microbiota of Healthy Warmblood Horses in Training: A Longitudinal Study" fornisce alcuni approfondimenti sugli effetti dei prebiotici sulla salute digestiva dei cavalli (2).

Secondo lo studio, i prebiotici mirano a stimolare il metabolismo del microbiota nell'intestino crasso. I ricercatori hanno osservato che il phylum dominante negli equini era quello dei Firmicutes, seguito dai Bacteroidetes. La somministrazione di farina di topinambur (JAM), che è un prebiotico, ha ridotto l'abbondanza relativa di un genere non classificato della famiglia Lachnospiraceae in tutte le parti dell'intestino crasso rispetto al placebo. I membri della famiglia Lachnospiraceae producono principalmente butirrato come prodotto di fermentazione, che ha diversi effetti benefici per la salute dell'intestino, come la stimolazione della proliferazione delle cellule epiteliali e il miglioramento della funzione di barriera. Una riduzione di questa famiglia potrebbe quindi avere conseguenze negative sulla salute dell'intestino posteriore.

Lo studio ha anche rilevato che l'integrazione di farina di topinambur contenente fruttoligosaccaridi prebiotici e inulina ha aumentato l'abbondanza relativa del genere dominante Lactobacillus e ha diminuito l'abbondanza relativa di Streptococcus in misura marcata nello stomaco. Questa alterazione potrebbe avere un impatto dannoso sullo stomaco a causa dell'aumento del metabolismo batterico (produzione di SCFA) e forse della diminuzione del valore del pH. Tuttavia, la somministrazione di farina di topinambur ha aumentato la diversità batterica in tutte le parti del tratto digestivo, il che potrebbe essere positivo per la stabilità della comunità microbica gastrointestinale.

I ricercatori hanno concluso che, nonostante l'intestino crasso sia l'obiettivo dichiarato per gli interventi prebiotici, i risultati di questo studio mostrano un chiaro effetto nell'intestino anteriore. Gli studi futuri dovrebbero includere l'applicazione di prebiotici in presenza di diversi fattori di stress biotici e/o abiotici, nonché di diverse razze ed età di cavalli, per descrivere meglio l'impatto dei prebiotici in diverse condizioni fisiologiche. Dallo studio è emerso chiaramente che i prebiotici possono avere effetti complessi, non necessariamente tutti benefici.