Les prébiotiques sont des ingrédients alimentaires non digestibles destinés à avoir un effet bénéfique sur le cheval en stimulant de manière sélective la croissance et/ou l'activité d'une ou d'un nombre limité de bactéries dans le côlon. Ils améliorent la santé de l'hôte en augmentant la population de microbes intestinaux bénéfiques et en supprimant les microbes potentiellement nocifs.

Chez les chevaux, les prébiotiques sont souvent utilisés pour favoriser un microbiome intestinal sain, essentiel à la digestion et à l'absorption des nutriments. Ils peuvent être bénéfiques pour les chevaux ayant des problèmes digestifs, ceux qui sont stressés ou ceux qui prennent des antibiotiques, qui peuvent tous perturber l'équilibre des bactéries intestinales.

Les types de prébiotiques couramment utilisés dans l'alimentation des équidés sont les suivants :

1. Les fructo-oligosaccharides (FOS) : Il s'agit de courtes chaînes de molécules de fructose qui ne sont pas digérées dans l'intestin grêle et qui atteignent donc le gros intestin, où elles sont fermentées par des bactéries bénéfiques.
2. Mannan-oligosaccharides (MOS) : Dérivés des parois cellulaires de la levure, les MOS sont censés lier les bactéries nocives dans l'intestin, les empêchant de se fixer à la paroi intestinale et de provoquer des maladies.
3. Inuline : il s'agit d'un type de fibre soluble que l'on trouve dans de nombreuses plantes. Comme les FOS, l'inuline n'est pas digérée dans l'intestin grêle et est fermentée dans le gros intestin, ce qui favorise la croissance des bactéries bénéfiques.
4. Bêta-glucanes : Ce sont des sucres présents dans les parois cellulaires des bactéries, des champignons, des levures, des algues, des lichens et des plantes, comme l'avoine et l'orge. On leur attribue des propriétés de renforcement du système immunitaire.
5. La pectine : Type de fibre présent dans les fruits et légumes, la pectine est fermentée par les bactéries intestinales en acides gras à chaîne courte, qui constituent une source d'énergie pour les cellules de la paroi intestinale.

Le rapport "Effects of a Prebiotic Supplement (Jerusalem Artichoke Meal) on the Fecal Microbiota of Healthy Warmblood Horses in Training : A Longitudinal Study" donne un aperçu des effets des prébiotiques sur la santé digestive des chevaux (2).

Selon l'étude, les prébiotiques visent à stimuler le métabolisme du microbiote dans le gros intestin. Les chercheurs ont observé que le phylum dominant chez les équidés était celui des Firmicutes, suivi de celui des Bacteroidetes. L'administration de farine de topinambour (JAM), qui est un prébiotique, a réduit l'abondance relative d'un genre non classifié de la famille des Lachnospiraceae dans toutes les parties du gros intestin, par rapport à l'administration d'un placebo. Les membres de la famille Lachnospiraceae produisent principalement du butyrate comme produit de fermentation, qui a plusieurs effets bénéfiques sur la santé de l'intestin, comme la stimulation de la prolifération des cellules épithéliales et l'amélioration de la fonction de barrière. Une réduction de cette famille pourrait donc avoir des conséquences négatives sur la santé de l'intestin postérieur.

L'étude a également révélé que la supplémentation en farine de topinambour contenant des fructo-oligosaccharides prébiotiques et de l'inuline augmentait l'abondance relative du genre dominant Lactobacillus et diminuait l'abondance relative de Streptococcus dans une mesure marquée dans l'estomac. Cette altération pourrait avoir un effet néfaste sur l'estomac en raison de l'augmentation du métabolisme bactérien (production de SCFA) et éventuellement d'une diminution de la valeur du pH. Cependant, l'alimentation avec de la farine de topinambour a augmenté la diversité bactérienne dans toutes les parties du tube digestif, ce qui pourrait être bénéfique pour la stabilité de la communauté microbienne gastro-intestinale.

Les chercheurs ont conclu que, bien que le gros intestin soit la cible déclarée des interventions prébiotiques, les résultats de cette étude montrent un effet clair dans l'intestin antérieur. Les études futures devraient inclure l'application de prébiotiques sous différents facteurs de stress biotiques et/ou abiotiques, ainsi que différentes races et âges de chevaux, afin de mieux décrire l'impact des prébiotiques dans différentes conditions physiologiques. L'étude montre clairement que les prébiotiques peuvent avoir des effets complexes qui ne sont pas nécessairement tous bénéfiques.