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Introduzione
La gestione del peso è un problema complesso che riguarda sia gli uomini che gli animali. Sebbene siano molto diversi per composizione fisiologica ed esigenze ambientali, gli esseri umani e i cavalli condividono intriganti parallelismi quando si tratta di gestione del peso. I loro processi metabolici, la suscettibilità ai cambiamenti ambientali e dietetici e l'impatto dei livelli di attività sulla loro salute generale creano notevoli punti di confronto. Entrambe le specie sono spesso soggette a idee sbagliate sulle pratiche di alimentazione, e le incomprensioni sulle esigenze dietetiche portano a complicazioni di salute. Questo articolo esplora i principi comuni della gestione del peso nell'uomo e nel cavallo, evidenziando le somiglianze e le insidie che esistono nella gestione della dieta e del metabolismo per una salute ottimale.
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Paralleli metabolici: Fisiologia umana e del cavallo
Al centro della gestione del peso sia nell'uomo che nell'equino c'è il metabolismo, il processo biologico con cui l'organismo converte il cibo in energia (2). Sia l'uomo che il cavallo hanno sviluppato sistemi che si adattano ai cambiamenti ambientali, ai livelli di attività e all'apporto calorico (3). La comprensione di questi processi permette di capire come si può verificare l'aumento o la perdita di peso e sottolinea l'importanza di strategie di alimentazione e di esercizio fisico adeguate.
I cavalli, essendo erbivori, hanno un apparato digerente altamente specializzato e complesso, progettato per elaborare materiali vegetali fibrosi (4). Secondo la British Horse Society, il loro sistema gastrointestinale è costruito per un pascolo quasi costante, che fornisce un flusso costante di fibre che alimenta il loro metabolismo (4). Il processo di fermentazione microbica nel loro intestino posteriore scompone le fibre, producendo energia e altri nutrienti essenziali (4). Gli esseri umani, invece, hanno una dieta onnivora e richiedono un equilibrio di carboidrati, proteine e grassi per sostenere le loro esigenze metaboliche (5). Sebbene gli esseri umani non dipendano dalla fermentazione microbica nella stessa misura, il microbioma intestinale svolge comunque un ruolo significativo nell'elaborazione degli alimenti e nel mantenimento della salute metabolica (5).
Nonostante queste differenze, sia gli esseri umani che i cavalli sono influenzati dall'assunzione e dal dispendio di calorie. Un apporto calorico eccessivo senza una sufficiente attività fisica porta a un aumento di peso, mentre una restrizione calorica o un maggiore sforzo fisico provocano una perdita di peso (2). Inoltre, entrambe le specie subiscono variazioni stagionali del metabolismo (2). Secondo Johnson et al. (2009), i mesi invernali spesso comportano un rallentamento del metabolismo nei cavalli a causa della ridotta attività e delle temperature più rigide, proprio come la tendenza umana ad aumentare di peso durante le stagioni più fredde, quando l'attività fisica può diminuire e l'apporto calorico può aumentare (2). Tuttavia, il Kentucky Equine Research offre una prospettiva diversa, osservando che i cavalli tendono a perdere peso durante l'inverno perché bruciano più calorie per stare al caldo (11). Nei mesi più freddi, i loro corpi devono generare più calore, il che aumenta il loro fabbisogno energetico (11). Se non consumano abbastanza calorie per soddisfare questa richiesta, iniziano a utilizzare il grasso immagazzinato come combustibile, con conseguente perdita di peso. Inoltre, durante l'inverno, la disponibilità di pascoli può essere limitata, riducendo l'accesso al foraggio ricco di sostanze nutritive (11). La combinazione di un aumentato fabbisogno calorico e di una ridotta disponibilità di cibo spesso fa perdere peso ai cavalli in inverno (11).
Questi modelli comuni rivelano che la gestione del peso sia nell'uomo che nel cavallo è fortemente influenzata dalle condizioni ambientali, dalla dieta e dai livelli di attività.
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Apporto calorico: fabbisogno umano e del cavallo
L'apporto calorico è un fattore critico nella gestione del peso e la comprensione del fabbisogno medio per gli esseri umani e i cavalli può aiutare a chiarire il ruolo della dieta nel mantenimento o nella modifica del peso corporeo. Nel Regno Unito e in molti altri Paesi, il fabbisogno energetico è spesso espresso in MegaJoule (MJ). Per un confronto, forniremo anche l'equivalente in megacalorie (Mcal), comunemente utilizzate in alcune regioni. Un MegaJoule (MJ) equivale a circa 0,239 Mcal.
Come già accennato, il fabbisogno calorico giornaliero medio per gli esseri umani varia in base a fattori quali l'età, il sesso e il livello di attività. Secondo l'NHS, una donna adulta ha bisogno di circa 8,4 MJ (2.000 chilocalorie o kcal) al giorno, mentre un uomo adulto ha bisogno di circa 10,5 MJ (2.500 kcal) (6). Questa quantità può aumentare per gli individui più attivi o diminuire per quelli con uno stile di vita più sedentario.
I cavalli, invece, hanno un fabbisogno energetico molto più elevato. Il cavallo adulto medio, a seconda delle dimensioni e del livello di attività, richiede generalmente tra i 63 e i 126 MJ (15-30 Mcal) di energia digeribile (DE) al giorno (1). Ecco un esempio di fabbisogno energetico giornaliero del cavallo secondo l'American Veterinary Medical Association (1):

È importante che i proprietari dei cavalli modifichino la dieta in base al carico di lavoro, alle dimensioni e alle condizioni corporee del cavallo, assicurandosi che venga mantenuto il giusto equilibrio tra foraggio, cereali e altri tipi di mangimi per soddisfare il fabbisogno energetico senza causare un eccessivo aumento di peso o problemi di salute.
Comprendendo la terminologia e il fabbisogno energetico dell'alimentazione umana ed equina, diventa più facile fare paragoni significativi ed evitare le comuni insidie della sovralimentazione o della sottoalimentazione.
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Dieta e attività: Bilanciare entrate e uscite
Il rapporto tra dieta e attività è un aspetto cruciale della gestione del peso sia nell'uomo che nel cavallo. Entrambe le specie richiedono un attento equilibrio tra apporto calorico e dispendio energetico per mantenere un peso sano. Tuttavia, questo equilibrio è spesso alterato dalle moderne pratiche alimentari e dai cambiamenti dello stile di vita, che possono portare a disturbi metabolici e obesità (7).
Per gli esseri umani, le diete moderne sono tipicamente ricche di alimenti trasformati e zuccheri raffinati, che contribuiscono a un eccesso di calorie e a un'impennata dei tassi di obesità. La natura sedentaria di molti stili di vita contemporanei aggrava il problema. Un'attività fisica regolare è essenziale per mantenere un metabolismo sano, ma molti individui non raggiungono i livelli di esercizio fisico raccomandati. Quando l'apporto calorico supera costantemente il dispendio energetico, l'organismo immagazzina l'energia in eccesso sotto forma di grasso, con conseguente aumento di peso.
Allo stesso modo, i cavalli possono soffrire di problemi di peso quando la loro dieta non è in linea con i loro livelli di attività. I cavalli tenuti in stalle con un'attività fisica limitata spesso non rilasciano abbastanza energia per bilanciare le calorie che consumano, con conseguente aumento di peso (8). Inoltre, alcuni proprietari di cavalli possono sovralimentare i loro cavalli nell'errata convinzione che una maggiore quantità di cibo equivalga a una migliore salute, non riconoscendo che uno squilibrio tra dieta e attività può portare a condizioni metaboliche come la sindrome metabolica equina (EMS) o la laminite (8).
Vale la pena notare che non tutti i cavalli o gli esseri umani ingrassano allo stesso modo, anche se sottoposti a condizioni simili. Così come gli esseri umani possono avere una predisposizione a ingrassare o a perdere peso a causa di fattori genetici o del tasso metabolico, anche i cavalli mostrano una variabilità individuale nella loro capacità di ingrassare o perdere peso. Alcuni cavalli, in particolare le razze autoctone come gli Shetland e i pony gallesi, sono inclini all'aumento di peso e sono noti come "bravi a fare", cioè in grado di mantenere il peso con un foraggio di qualità relativamente bassa (9). Allo stesso modo, alcuni esseri umani possiedono un metabolismo più lento, che rende più difficile per loro perdere peso anche quando si impegnano in un'attività fisica regolare.
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Idee sbagliate sull'alimentazione: Prospettive umane ed equine
Le pratiche di alimentazione sono un'altra area in cui si possono tracciare paralleli tra gli esseri umani e i cavalli. In entrambi i casi, abbondano le idee sbagliate sulle esigenze alimentari, che spesso portano a complicazioni di salute.
Molte persone faticano a comprendere il proprio fabbisogno nutrizionale, il che ha portato a una proliferazione di diete alla moda, di disinformazione e di abitudini alimentari non salutari. Ad esempio, l'eccessiva restrizione delle calorie o di interi gruppi di alimenti, come i carboidrati, può provocare carenze nutrizionali e squilibri metabolici. D'altra parte, il consumo eccessivo di alimenti altamente trasformati, carichi di zuccheri e grassi non salutari, contribuisce all'obesità e ai problemi di salute associati. Questi malintesi sono spesso causati da informazioni contrastanti su ciò che costituisce una dieta sana.
Allo stesso modo, i proprietari di cavalli spesso valutano male le esigenze nutrizionali dei loro cavalli. Un errore comune è la sovralimentazione con cereali o mangimi concentrati, che spesso non sono necessari per i cavalli che non svolgono un lavoro intenso. I cavalli si sono evoluti con una dieta a base di foraggio e la loro energia proviene principalmente da materiale vegetale fibroso. Un'alimentazione troppo ricca di cereali può provocare un sovraccarico di amido, con conseguenti disturbi digestivi e condizioni anche gravi come coliche o laminiti (10). Inoltre, molti proprietari di cavalli non riescono a regolare la dieta dei loro cavalli in base ai loro livelli di attività o alle loro condizioni corporee. I cavalli che non svolgono un'attività regolare possono richiedere molte meno calorie rispetto a quelli che si allenano o gareggiano, ma i proprietari possono continuare a somministrare loro la stessa quantità di cibo.
Un'altra convinzione errata riguarda l'idea che tutti i cavalli, indipendentemente dalla taglia o dal carico di lavoro, richiedano quantità simili di mangime. In realtà, la dieta di un cavallo deve essere attentamente adattata alla sua taglia, età, carico di lavoro e tasso metabolico. I pony e i cavalli più piccoli richiedono in genere meno cibo rispetto alle razze più grandi e i cavalli che tendono ad aumentare di peso dovrebbero essere sottoposti a diete a basso contenuto calorico, monitorando attentamente l'assunzione di cibo (2). Analogamente, negli esseri umani, il controllo delle porzioni e la qualità del cibo consumato sono spesso trascurati, con conseguente sovralimentazione e aumento di peso.
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Conclusione
I parallelismi tra la gestione del peso nell'uomo e nell'equino illustrano l'importanza di comprendere i fattori fisiologici e ambientali che influenzano l'aumento e la perdita di peso. In entrambe le specie, una gestione errata della dieta e dei livelli di attività può portare a gravi problemi di salute, ma è possibile adottare semplici misure per prevenire questi risultati. Il monitoraggio dell'apporto calorico, l'allineamento della dieta con i livelli di attività e l'evitamento di idee sbagliate sull'alimentazione sono strategie cruciali per mantenere un peso sano e un equilibrio metabolico sia nell'uomo che nel cavallo. In definitiva, che si tratti di gestire il peso di un cavallo o di un essere umano, un approccio personalizzato e informato è fondamentale per ottenere salute e benessere a lungo termine.
Riferimenti
[1] Associazione Medica Veterinaria Americana. (2021, 1 febbraio). Come nutrire un atleta equino.
[2] Johnson, P. J., Wiedmeyer, C. E., Messer, N. T., & Ganjam, V. K. (2009). Implicazioni mediche dell'obesità nei cavalli - lezioni per l'obesità umana. Journal of diabetes science and technology, 3(1), 163-174.
[3] Luca, F., Perry, G. H., & Di Rienzo, A. (2010). Adattamenti evolutivi ai cambiamenti della dieta. Annual review of nutrition, 30, 291-314.
[4] La Società Ippica Britannica. (2024, 31 luglio). L'apparato digerente.
[5] Singh, R. K., Chang, H. W., Yan, D., Lee, K. M., Ucmak, D., Wong, K., Abrouk, M., Farahnik, B., Nakamura, M., Zhu, T. H., Bhutani, T., & Liao, W. (2017). Influenza della dieta sul microbioma intestinale e implicazioni per la salute umana. Journal of translational medicine, 15(1), 73.
[6] SSN. (2024). Capire le calorie.
[7] Romieu, I., Dossus, L., Barquera, S., Blottière, H. M., Franks, P. W., Gunter, M., Hwalla, N., Hursting, S. D., Leitzmann, M., Margetts, B., Nishida, C., Potischman, N., Seidell, J., Stepien, M., Wang, Y., Westerterp, K., Winichagoon, P., Wiseman, M., Willett, W. C., & IARC working group on Energy Balance and Obesity (2017). Bilancio energetico e obesità: quali sono i fattori principali? Cancer causes & control : CCC, 28(3), 247-258.
[8] Croce Blu. (2024). Prevenzione e gestione dell'obesità del cavallo.
[9] Durham, A. E., Frank, N., McGowan, C. M., Menzies-Gow, N. J., Roelfsema, E., Vervuert, I., Feige, K., & Fey, K. (2019). Dichiarazione di consenso ECEIM sulla sindrome metabolica equina. Journal of veterinary internal medicine, 33(2), 335-349.
[Hughes, C. (2023, 27 settembre). Acidosi laminite - acidosi, erba rigogliosa e laminite. Improve Veterinary Practice.
[11] Kentucky Equine Research. (2023, 10 aprile). Spring Bulk: aggiungere peso ai cavalli dopo l'inverno.
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