Energía

La energía es quizá el factor más crítico en la dieta de un caballo. La energía en sí no es un nutriente, pero es necesaria para el mantenimiento del caballo: movimiento, respiración, mantenimiento de la condición corporal, digestión, circulación sanguínea y muchas otras funciones corporales (3). Los caballos necesitan energía para mantener las funciones metabólicas básicas, conservar la condición corporal y realizar actividades como caminar, correr y trabajar. La energía de los caballos procede principalmente de los hidratos de carbono y las grasas, que se metabolizan para alimentar las funciones corporales (3).

Hidratos de carbono de la dieta de un caballo proceden principalmente de forrajes como el heno y los pastos, así como de cereales como la avena, la cebada y el maíz. Estos carbohidratos pueden clasificarse en dos tipos: estructurales y no estructurales (3). Según Zynda et al. (2022), los carbohidratos estructurales, que se encuentran en el heno y la hierba, consisten principalmente en celulosa, que es descompuesta por los microbios del intestino posterior del caballo (3). Los hidratos de carbono no estructurales, como los azúcares y almidones de los cereales, se digieren más rápidamente y proporcionan energía rápida (3). Hay que tener cuidado con los cereales, ya que una ingesta excesiva de almidón puede provocar problemas como cólicos y laminitis.

Grasas son otra importante fuente de energía para los caballos, sobre todo para los que tienen una alta demanda energética. Las grasas proporcionan más del doble (aproximadamente 2,25 veces) de energía por gramo en comparación con los carbohidratos, lo que las convierte en una valiosa adición a las dietas de los caballos de alto rendimiento (3). Las fuentes de grasas pueden incluir aceites vegetales o suplementos de grasas comerciales. A diferencia de los carbohidratos, las grasas no conllevan el riesgo de trastornos digestivos cuando se administran con moderación.

Proteína 

Las proteínas son esenciales para el crecimiento, la reparación y el mantenimiento de los tejidos, incluidos los músculos, la piel, el pelo y los cascos (4). Los caballos también dependen de las proteínas para producir enzimas y hormonas que regulan las funciones corporales. Las proteínas se componen de aminoácidos, algunos de los cuales son esenciales y deben obtenerse a través de la dieta, ya que el organismo del caballo no puede sintetizarlos.

Entre las fuentes de proteínas de calidad figuran los forrajes de leguminosas como la alfalfa y la soja, y los piensos preparados comercialmente que contienen niveles adecuados de aminoácidos como la lisina, que suele ser el primer aminoácido limitante en las dietas para caballos. Los caballos jóvenes, las yeguas gestantes o lactantes y los caballos que realizan un trabajo extenuante tienen mayores necesidades de proteínas. Aunque las proteínas son cruciales, un exceso de proteínas puede provocar un estrés innecesario en los riñones y aumentar las necesidades de agua, por lo que es importante garantizar una ingesta equilibrada.

Los indicadores de deficiencia de proteínas incluyen un pelaje opaco o áspero, pérdida de peso y disminución del crecimiento, la producción de leche y el rendimiento general (4).

Vitaminas  

Las vitaminas son compuestos orgánicos que desempeñan papeles vitales en muchos procesos fisiológicos. Según Kentucky Equine Research (2011), los caballos necesitan tanto vitaminas liposolubles (A, D, E y K) como hidrosolubles (complejo B y C) (5). 

La vitamina A es importante para la visión, la reproducción y la función inmunitaria. Los caballos suelen obtener suficiente vitamina A del forraje fresco, pero el heno almacenado pierde su contenido vitamínico con el tiempo, por lo que puede ser necesario administrar suplementos durante los meses de invierno.

La vitamina D es esencial para la regulación del calcio y la salud ósea. Los caballos sintetizan la vitamina D a partir de la luz solar, pero los que viven en interiores o en regiones con luz solar limitada pueden necesitar suplementos.

La vitamina E: Actúa como antioxidante, protegiendo las células del daño oxidativo. También es importante para la salud muscular y la función inmunitaria. La vitamina E suele estar presente en los pastos frescos, pero, al igual que la vitamina A, sus niveles disminuyen en los piensos almacenados.

La vitamina K Es necesaria para la coagulación de la sangre y suele abundar en los forrajes verdes y ser producida por los microbios intestinales.

Las vitaminas del complejo B intervienen en el metabolismo energético y la producción de glóbulos rojos. En general, las sintetizan las bacterias del intestino del caballo, pero los caballos con mala salud intestinal pueden necesitar suplementos. La vitamina C se sintetiza en el hígado y, en condiciones normales, los caballos no necesitan vitamina C en la dieta.

Minerales

Los minerales se dividen en dos categorías: macrominerales y microminerales, ambos esenciales para la salud del caballo (6).

Los macrominerales, como el calcio, el fósforo, el magnesio, el sodio, el potasio, el cloruro y el azufre, se necesitan en mayores cantidades (6). El calcio y el fósforo son especialmente importantes para la salud ósea, con una proporción ideal entre calcio y fósforo de 2:1 aproximadamente. El magnesio interviene en la función muscular, y el sodio, el potasio y el cloruro mantienen el equilibrio de los fluidos y la función nerviosa. Un lengüetazo de sal o un suplemento de electrolitos pueden ayudar a garantizar una ingesta adecuada de estos minerales, sobre todo en caballos que sudan mucho.

MicromineralesLos microminerales, como el cobre, el zinc, el selenio y el hierro, se necesitan en cantidades mínimas, pero son fundamentales para numerosas funciones corporales (6). Por ejemplo, el selenio actúa como antioxidante junto con la vitamina E, y el zinc contribuye a la salud de la piel y los cascos. Los caballos que pastan en suelos deficientes en selenio pueden necesitar suplementos, ya que la insuficiencia de selenio puede provocar trastornos musculares.

Agua  

Podría decirse que el agua es el nutriente más importante para los caballos. Un caballo medio necesita entre 25 y 55 litros de agua al día (o 5 litros de agua por cada 100 kg de peso corporal), pero esta cantidad puede variar en función de la temperatura, la carga de trabajo y los factores dietéticos. Los caballos que consumen alimentos secos, como el heno, necesitan más agua que los que comen pastos frescos (7). La deshidratación puede provocar graves problemas de salud, como cólicos e impactación, por lo que es esencial que los caballos tengan acceso a agua limpia y fresca en todo momento (1).

Fibra

La fibra es un componente clave de la dieta equina, ya que los caballos son herbívoros naturales con sistemas digestivos diseñados para procesar material vegetal fibroso (1). Forrajes como la hierba, el heno y el forraje de heno proporcionan la mayor parte de la ingesta de fibra de un caballo. La fibra es fermentada por los microbios del intestino grueso del caballo, produciendo ácidos grasos volátiles que constituyen una importante fuente de energía.

El forraje es una fuente vital de fibra y nutrientes clave, pero su composición nutricional, incluido el contenido en azúcares, puede variar (1). Para asegurarse de que su caballo recibe los nutrientes adecuados, puede enviar una muestra de forraje a una empresa de piensos para que la analicen. Pueden ofrecerle información sobre los resultados, lo que es especialmente importante si su caballo tiene sobrepeso, padece el síndrome metabólico equino (SME) o es propenso a la laminitis. En estos casos, suele ser más seguro utilizar forraje con menos de un 10-12% de azúcar y almidón (1).

Una dieta rica en fibra ayuda a mantener la salud intestinal, prevenir los cólicos y fomentar comportamientos alimentarios naturales. Se recomienda que los caballos consuman diariamente al menos entre el 1,5% y el 2% de su peso corporal en forraje (2). Una alimentación con muy poca fibra puede provocar trastornos digestivos, problemas de comportamiento y pérdida de peso.